Одно из немногих фортификационных сооружений середины XIX века, сохранившихся в городе до наших дней. Построена летом 1854 года на средства жителей Севастополя, по проекту военного инженера Ф.А. Старченко. Башню полуовальной формы, радиусом семь метров возвели из инкерманского камня. Её высота достигала 8,5 метра, толщина стен нижнего яруса - 152, верхнего - 88 сантиметров. Два закрытых яруса башни имели 52 бойницы для ружейного обстрела местности. В башне предусматривались: часовня, пороховой погреб, помещение для снарядов и провизии. На верхней площадке установили пять крепостных 18-фунтовых пушек. 10 июня 1854 года исполняющий должность военного губернатора Севастополя вице-адмирал М.Н. Станюкович сообщил князю А.С. Меншикову, что строительство башни закончено. Первым комендантом башни назначили подполковника И. Арцыбашева. Подземную галерею - потайной выход в поле, составную часть башни - донжона, не построили, хотя и намечали.

В плане башня решена в виде подковы: оба яруса донжона венчались горизонтальным фризом, образованным средствами пластики вертикальной плоскости. На двух ярусах башни под отверстиями фриза располагались бойницы, высота бойниц, расстояние между ними, их положение по отношению к элементам фриза связаны между собой по замыслу автора. В архитектуре верхнего яруса использован квадрат - символ устойчивости. Остальные элементы пластики взаимосвязаны на основе пропорций золотого сечения. Архитектурные элементы внешнего фасада перенесены на внутренний. В первую бомбардировку Севастополя английские ядра разрушили верхний ярус башни. Нижний же до конца обороны служил убежищем для солдат, в нём находились штаб контр-адмирала В.И. Истомина и перевязочный пункт.

В последний день осады и обороны города, 27 августа 1855 года, в башне укрылись и в течение нескольких часов сражались с превосходящими силами французов около сорока солдат Модлинского полка и горстка матросов. Вначале зуавы пытались взять её приступом, но встретили ожесточённое сопротивление. Тогда генерал Мак-Магон приказал обложить башню фашинником и поджечь, но, опасаясь взрыва порохового погреба, отменил приказ. Французы спешно затушили огонь. Только обстрел гранатами из мортиры прекратил неравную борьбу. Этот эпизод вошёл в первый русский художественный полнометражный фильм "Оборона Севастополя", снятый в 1911 году режиссёрами А.А. Ханжонковым и В.М. Гончаровым.

К 50-летию обороны города по проекту архитектора А.М. Вейзена реставрировали внутреннюю часть башни, восстановили в ней часовню. Позже привели в первоначальный вид и фасад первого её яруса, не возводя разрушенный верхний. В 1955-1957 годах вместо него соорудили небольшую башню (архитектор Ю.Н. Белькович, инженер А.Т. Филимонов). В башне имелись мемориальные доски, напоминающие, где стояли походные койки контр-адмирала Истомина и капитана 1 ранга Н.Ф. Юрковского. На лицевом фасаде установили мемориальные плиты с перечислением частей, оборонявших Малахов курган в 1854-1855 годах (архитектор А.Л. Шеффер).

В 1956 году оборонительная башня стала филиалом Музея Черноморского флота, с 1963 года в ней находится экспозиция Музея Героической обороны и освобождения Севастополя, рассказывающая о событиях, происходивших на Малаховом кургане в годы Крымской и Великой Отечественной войн. По-разному именовалась башня. В период Крымской кампании её называли "Малаховой", противник - "белой" и "круглой", позже она носила имена руководителей обороны Корнилова и Нахимова.